18개 팀을 6팀씩 3조로 묶어 홈 앤드 어웨이 풀 리그를 실시, 각 조 1·2위는 본선행, 3·4위는 플레이오프를 거쳐야 한다. 아시아권에서 강자로 꼽히는 팀들에게는 사실상 최종예선 성격의 라운드이며, 과거 32개국 진출 체제의 예선보다 한 조가 더 늘어난 만큼 강자들끼리 서로 만나지 않을…